Saint-Denis
Ancienne mairie de Saint Denis
Avec plus de 140.000 habitants, Saint-Denis est la plus peuplée des villes d'outre mer . Coincée entre la mer et la montagne la ville a grandi trop vite . Les quelques kilomètres qui la séparent l'aéroport donnent vite le ton . Rocade rapide, ravines endiguées de béton en prévision des crues, décharge, grandes surfaces, zone industrielle du Chaudron et cités de banlieue... Pourtant si l'on entre dans les vieux quartiers ou si l'on grimpe dans les hauteurs on pourra sentir battre le cœur créole de la ville et qu'elle mérite mieux qu'in destin de préfecture endormie dès 19h00 .
Le Saint-Denis est le premier vaisseau à reconnaître le site où dès 1669, Etienne Regnault et ses colons s'installent . En 1738, le gouverneur Mahé de La Bourdonnais en fait la capitale de l'île, défendue par des batteries de canons, aux dépens de Saint-Paul . En 1743 on y construit la première église et le palais du gouvernement (actuelle préfecture) . En 1770 le chevalier Banks, dessine les plans de la ville basse dont la topographie n'a pratiquement jamais changé (un damier de rues étroites à angle droits à l'image des villes Américaines). C'est en 1790 que ce bourg de 7000 habitants deviendra commune . Au début du XXe siècle le chemin de fer lui redonne de la vigueur et la ville poursuivit son expansion urbaine .
Vestige des chemins de fer de la Réunion cette locomotive est classée monument historique (photographiée à La grande chaloupe entre St Denis et La Possession) Un projet de tram train est actuellement en cours pour relier Saint Benoît au Port via Saint Denis !
Saint-Denis est une ville où la circulation n'est pas évidente (sur le reste de l'île non plus d'ailleurs) L'idéal est de laisser sa voiture dans un des parkings et de la visiter à pied . La Rue de Paris regorge de superbes maisons créoles du XIXe siècle, généralement bien entretenues car elles appartiennent pour la plupart à des sociétés ou des administrations . Ancien jardin d'acclimatation, le jardin de l'état est un agréable endroit de promenade et de détente où l'on peut découvrir de nombreuses essences tropicales . Au fond du jardin, le muséum d'histoire naturelle est installé dans l'ancien siège du conseil colonial qui a été récemment rénové . Il présente un joli panorama de la faune terrestre et marine (naturalisée) peuplant l'Océan Indien.
La route de la montagne vous offrira de superbes points de vue sur Saint-Denis
Ne manquez pas la rue du Général Leclerc où l'on trouve le grand marché qui abrite de nombreux stands d'artisanat (des centaines de nappes brodées toutes plus belles les unes des autres). Un peu plus vers le centre la mosquée Nor Al Islam (visites possibles en dehors des heures de prière) est la plus importante de l'île . La rue Juliette Dodu et la rue Jean Châtel méritent aussi une visite . Si dans la journée Saint-Denis est très animée avec ses petits marchés et vendeurs de fruits au coin des rues, devient vite triste à la tombée de la nuit . Après la fermeture des magasins vers 18h00 ( la plupart possèdent des rideaux de fer ce qui ne permet pas de faire du lèche vitrine une fois la boutique fermée) seule règne un peu d'animation autour de la mosquée pour la prière . Ensuite un peu plus tard à l'heure où l'on dîne l'on croise les touristes en quête d'un restaurant et les meilleurs ne sont pas souvent ceux situés sur les grands axes .
Le Barachois est un endroit fort prisé des Dionysiens surtout le soir et le dimanche (la circulation y est interdite le dimanche). On joue à la pétanque sous les grands arbres, et on boit un verre en terrasse en face du kiosque à musique. Souvenirs militaires, une batterie de canons reconstituée vise le cap Bernard .
La route du littoral est l'une des plus chères au monde (2 voies côté montagne et 3 voies côté mer) ses protections sont nombreuses car en cas de précipitations des blocs de roche de détachent de la falaise et viennent s'écraser en contre bas . Un important dispositif permet de basculer la circulation côté mer afin de la rendre plus sure dès que les précipitations sont importantes, des tonnes de filets metalliques parent la falaise sur plusieurs kilomètres !